Dossier: Jurassic Park16. November 2023

Die verspätete Rettung des Tasmanischen Tigers

Andrew Pask

Der Tasmanische Tiger ist seit knapp neunzig Jahren ausgestorben – und hinterlässt eine Lücke im tasmanischen Ökosystem. Grund genug, ihn von den Toten auferstehen zu lassen.

Eine Illustration, die einen tasmanischen Tiger zeigt. — Der Tasmanische Tiger ist seit 1936 ausgestorben, nun soll er ein Comeback feiern. © Oriana Fenwick

Auf den Punkt gebracht

Unsere Schuld. Der Tasmanische Tiger wurde vor weniger als hundert Jahren durch Menschenhand ausgerottet.
Große Lücke. Er war der Spitzenräuber in seinem Ökosystem, durch sein Aussterben ist das Ökosystem aus dem Gleichgewicht geraten.
Ein Comeback? Nun wird versucht, den Tasmanischen Tiger mittels moderner Technologien wieder zurückzuholen.
Eine von vielen. Auch andere Arten wie der Dodo oder das Mammut sollen bald wieder auf der Erde leben, so als wären sie nie weg gewesen.

Warum wollen wir ausgestorbene Tiere zurückholen?

Unser Planet befindet sich in einer Biodiversitätskrise. Wir verlieren Arten in einem in der Menschheitsgeschichte noch nie dagewesenen Tempo: Der Mensch hat das sechste Massensterben der Arten verursacht. Obwohl wir mittlerweile besser verstehen, wie wichtig es ist, die Biodiversität unseres Planeten zu erhalten, scheitern wir immer noch daran, den Artenschwund aufzuhalten. Es ist unbestritten, dass die steigenden globalen Temperaturen zu extremeren Wetterereignissen führen und wenn das mit der Zerstörung von Lebensräumen einhergeht, sind die Aussichten für viele Arten sind düster.

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Die Forschung daran, ausgestorbene Arten wieder zurückzuholen, bietet hoffentlich einen Weg, einige der von Menschen verursachten Fehler rückgängig zu machen und die Biodiversität wiederherzustellen. Sie will nicht nur Methoden erarbeiten, um ausgestorbene Arten wieder zum Leben zu erwecken, sie bietet auch jetzt bereits neue Werkzeuge, die zum Schutz gefährdeter und bedrohter Arten eingesetzt werden können.

Wer war der Tasmanische Tiger?

Ich leite das „Thylacine Integrated Genetic Restoration Research Lab (TIGRR)” an der Universität Melbourne in Australien und wir arbeiten daran, den Beutelwolf – auch bekannt als Tasmanischer Tiger – wieder zum Leben zu erwecken. Der Beutelwolf war ein einzigartiges Tier. Er sieht aus wie ein Hund, ist jedoch ein Beuteltier und viel enger mit Kängurus als Hunden verwandt. Trotz seines hundeähnlichen Aussehens hatte er also einen Beutel, in dem er seine Jungen aufzog.

Der Verlust des Beutelwolfs hinterließ eine tiefgreifende Lücke im Ökosystem, die kein anderes Tier füllen konnte.

Er war ein Spitzenräuber, so werden Arten genannt, die ganz oben in der Nahrungskette stehen. Diese Arten sind von entscheidender Bedeutung für das Gleichgewicht in Ökosystemen. Was noch dazu kommt: Der Tasmanische Tiger war das einzige beuteltragende Raubtier, das in modernen Zeiten lebte. Der Verlust des Beutelwolfs hinterließ eine tiefgreifende Lücke im Ökosystem, die kein anderes Tier füllen konnte.

Einst war der Beutelwolf in ganz Australien verbreitet, in den vergangenen 3.000 bis 5.000 Jahren überlebte er aber nur in Tasmanien, einer Insel vor der Südküste des australischen Festlands. Der Beutelwolf hielt sich hier bis zur europäischen Kolonisation vor etwa 200 Jahren. Die Europäer betrieben Schafzucht, und aufgrund seines wolfsähnlichen Aussehens wurde der Beutelwolf fälschlicherweise für den Verlust von Vieh verantwortlich gemacht.

Es wurden beträchtliche Belohnungen für die Tiere ausgesetzt; und der Tasmanische Tiger wurde innerhalb weniger Jahrzehnte bis zur Ausrottung gejagt. Das letzte Tier starb am 7. Dezember 1936 im Zoo von Hobart. Es ist eine der wenigen Arten, bei denen wir den genauen Zeitpunkt des Aussterbens der Art kennen – weshalb dieses Datum nun den Welt-Aussterbetag markiert.

Warum wollen wir den Tasmanischen Tiger wiederbeleben?

Es gibt mehrere Gründe, warum der Tasmanische Tiger einer der besten Kandidaten für eine Tierart ist, die wir von den ausgestorbenen zurückholen können.

Erstens: Sein Aussterben war zweifelsfrei vom Menschen verursacht. Es war unsere Schuld, dass diese Art von der Bildfläche verschwunden ist und ich glaube, wir schulden es ihr, sie zurückzubringen, sobald die Technologie so weit ist.

Zahlen & Fakten

Der letzte Tasmanische Tiger

Tasmanische Tiger sind eine der wenigen Spezies, deren Aussterben ein Datum hat, den 6. September 1936. Da starb das letzte bekannte Exemplar im Hobart Zoo in Tasmanien, nur 59 Tage, nachdem die Art unter Artenschutz gestellt wurde. Zwar kam es auch danach noch zu unzähligen angeblichen Sichtungen in der Wildnis, keine einzige davon aber konnte bestätigt werden. Selbst das letzte Exemplar ging für Jahrzehnte verloren: Nach seinem Tod wurde es ins Tasmanian Museum gebracht, wo es irgendwo im Archiv verloren ging und erst 2022 wieder gefunden wurde.

Zweitens: Wir haben das vollständige Genom dieser Art. Vor etwa fünf Jahren ist es meinem Labor gelungen, das gesamte Genom des Beutelwolfs aus einem hundert Jahre alten Jungtier zu sequenzieren, das in seinem Mutterbeutel gefunden wurde (die Mutter wurde im Rahmen des damaligen Ausrottungsprogramms erschossen). Und während die meisten Museumsexemplare in Formalin aufbewahrt werden, wurde dieses Exemplar in Alkohol gelagert. Dadurch wurde die DNA des Exemplars erhalten, was es uns ermöglichte, seinen gesamten genetischen Code zu bestimmen.

Drittens: Der Lebensraum und das Ökosystem, dem der Beutelwolf in Tasmanien angehörte, existieren immer noch. Der Tasmanische Tiger ist erst vor rund neunzig Jahren ausgestorben. Die Umwelt, in der er lebte, ist noch relativ unverändert; und all jene Arten, von denen er für sein Überleben abhängig war, sind immer noch vorhanden.

Viertens: Der Beutelwolf spielte in diesem Ökosystem eine entscheidende Rolle. Da es keine anderen beuteltragenden Spitzenräuber gibt, war sein Fehlen aus dem tasmanischen Ökosystem tiefgreifend. Er war eine Schlüsselart und das bedeutet, dass seine Rückkehr dazu beitragen würde, das Gleichgewicht im Ökosystem wiederherzustellen. Sie hätte zahlreiche Vorteile für alle Arten zu bieten, mit denen er interagiert. Die Rückkehr dieser Art nach Tasmanien hätte ähnliche Auswirkungen wie die Rückkehr von Wölfen in den Yellowstone-Nationalpark. Sie veränderte nicht nur die Anzahl der Tierpopulationen und brachte sie ins Gleichgewicht, sondern hatte auch tiefgreifende Auswirkungen auf die Vegetation – und damit sogar den Verlauf der Flüsse durch das Tal.

Wie funktioniert das Zurückholen des Tasmanischen Tigers?

Wir sind immer noch nicht in der Lage, Leben aus totem Gewebe zu erschaffen. Daher können wir keine Museumsstücke von toten Tieren nehmen und diese Zellen wieder zum Leben erwecken. Für diesen Prozess benötigen wir lebende Zellen und diese nehmen wir vom nächsten lebenden Verwandten der ausgestorbenen Art.

Ein einzelnes Ereignis wie die verheerenden Buschbrände von 2020 kann ausreichen, um ganze Arten auslöschen.

Im Fall des Beutelwolfs ist unser nächster lebender Verwandter das Fettschwanz-Dunnart, eine mausgroße, fleischfressende Beuteltierart. Diese Art wird das Ersatzgenom liefern und kann sogar als Ersatzmutter für ein Beutelwolfbaby dienen. Wir haben das Genom unseres Dunnarts sequenziert und vergleichen es mit dem Genom des Beutelwolfs. Wir identifizieren alle Stellen, an denen sich ihre Genome unterscheiden, gehen in das Genom unserer lebenden Dunnartzellen und verwenden neue DNA-Bearbeitungstechnologien, um alle diese Stellen zu ändern. Am Ende dieser (sehr großen!) Aufgabe bleibt eine Beutelwolfzelle übrig.

Von hier aus verwenden wir Stammzell-, Klon- und assistierte Fortpflanzungstechnologien, um diese Zelle wieder in ein lebendes Tier zu verwandeln. Jede dieser Technologien wurde bisher nicht für Beuteltiere entwickelt und hat auch ein enormes Potenzial für Artenschutzmaßnahmen in dieser einzigartigen Gruppe von Säugetieren. Denn wir arbeiten daran, Beuteltier-Stammzellen zu entwickeln, mittels derer wir zu lebenden Tieren gelangen können und Beuteltiere sind in Australien durch Waldbrände und Überschwemmungen extrem gefährdet. Ein einzelnes Ereignis wie die verheerenden Buschbrände von 2020 kann ausreichen, ganze Arten auslöschen und einen erheblichen Verlust an Biodiversität verursachen. Um dem entgegenzuwirken, werden Proben von Tieren in besonders gefährdeten Regionen in Biobanken gesammelt. Dabei werden Zellen aus den lebenden Tieren entnommen und eingefroren.

Was kann man mit dieser Technologie noch tun?

Sobald wir dann die Möglichkeit haben, diese Zellen mit den Werkzeugen, die wir gerade entwickeln, wieder in lebende Exemplare umzuwandeln, können diese für Zuchtprogramme für gefährdete und bedrohte Arten eingesetzt werden. Die Auswirkungen unserer Bemühungen auf den Artenschutz und noch lebende Arten sind bereits heute erkennbar. Wir arbeiten derzeit mit Stephen Frankenberg an der Universität Melbourne zusammen, um den Nördlichen Beutelmarder vor dem Aussterben zu retten. Der Beutelmarder ist ein wunderschönes, geflecktes, katzengroßes Beuteltier, das aufgrund importierter Kröten vom Aussterben bedroht ist. Die Kröten sind giftig und der Beutelmarder frisst sie.

Tatsächlich gibt es viele solcher Projekte weltweit, die Möglichkeiten ausloten, Tiere genetisch zu verändern, damit sie überleben können.

Wir wissen, dass wir den Beutelmarder mit nur sehr wenigen Änderungen in seinem Genom gegen das Gift der Kröten resistent machen können, um diese Art vor dem Aussterben zu bewahren. Mit dem zusätzlichen Vorteil, dass der Beutelmarder dann die invasiven Kröten fressen kann. Dies ist ein Beispiel dafür, wie die Gentechnik eingesetzt werden kann, um eine Art vor dem Aussterben in unserer sich schnell verändernden Welt zu retten. Tatsächlich gibt es viele solcher Projekte weltweit, die Möglichkeiten ausloten, Tiere genetisch zu verändern, damit sie überleben können. In vielen Fällen ist das möglicherweise die einzige Option, um einige Arten zu erhalten und den Rückgang der Biodiversität aufrechtzuerhalten.

Wie sieht die Zukunft aus?

In Zukunft sehe ich das Zurückholen von Arten als weiteres wichtiges Werkzeug für den Artenschutz. Wo es uns nicht gelungen ist, eine Art zu erhalten oder zumindest ihr genetische Material in einer Biobank zu lagern, bietet diese neue Technologie einen Weg, das Verlorene wiederherzustellen. Sie bietet auch die Möglichkeit, einige der Fehler der Vergangenheit rückgängig zu machen, durch die wichtige Arten verloren gingen, bevor wir ihre Rolle vollständig würdigen konnten.

Conclusio

Fakten. Verstehen. Handeln.

Einige Wissenschaftler wie Andrew Pask haben keinen Zweifel daran, dass im nächsten Jahrzehnt ausgestorbene Arten zurückkehren werden. Ganz oben auf der Liste: Das Mammut, der Dodo und eben der Tasmanische Tiger. Dafür müssen Werkzeuge für das DNA-Editing verfeinert werden und letzten Endes werden sich dadurch die Möglichkeiten, Tiere zurückzubringen, erweitern. Das wird hoffentlich eine entscheidende Rolle beim Schutz der Artenvielfalt auf unserem fragilen Planeten spielen.